Old Phuket Town : street food et architecture sino-portugaise

Old Phuket Town, c'est l'âme historique de l'île : architecture sino-portugaise du 19e siècle, ruelles de shophouses colorées autour de Thalang Road, marché du dimanche soir, et une street food métisse qui distingue Phuket des autres régions de Thaïlande. Comptez une journée complète pour en faire le tour à pied, idéalement un week-end pour le marché.

Quand on parle de Phuket, on imagine d’abord les plages. Mais le cœur historique de l’île, c’est Phuket Town, à 30 minutes à l’est des grandes stations balnéaires. C’est là, dans le quadrilatère délimité par Thalang Road, Krabi Road et Dibuk Road, que l’île raconte son histoire : celle d’un port d’étain prospère au 19e siècle, peuplé d’immigrants chinois Hokkien, où s’est forgée une culture péranakan unique en Thaïlande.

Une histoire métisse : Chinois, Malais et colons portugais

Au 19e siècle, Phuket devient le centre mondial de l’extraction de l’étain. Des dizaines de milliers de mineurs chinois Hokkien arrivent du Fujian (sud-est de la Chine) pour travailler dans les mines, accompagnés de commerçants malais et de quelques familles d’origine portugaise venues de Macao et Goa. De ce métissage naît la communauté péranakane, qu’on retrouve aussi à Malacca, Singapour et Penang, mais sous une forme spécifique à Phuket.

Les familles riches construisent des shophouses à deux niveaux : commerce ou atelier au rez-de-chaussée, habitation à l’étage, façade colorée d’influence portugaise, intérieur cloisonné à la chinoise avec un puits de lumière central. Ce style architectural, parfaitement préservé sur Thalang Road, fait aujourd’hui la spécificité visuelle d’Old Phuket Town.

Thalang Road : la colonne vertébrale

C’est ici que tout commence. Thalang Road s’étend sur environ 500 mètres, jalonnée de shophouses repeintes en jaune ocre, rose bonbon, vert pistache. Au croisement avec Phang Nga Road, vous trouvez le Standard Chartered Bank Building, première banque étrangère de Phuket (1907), aujourd’hui musée de l’immigration péranakane.

Quelques arrêts à ne pas rater :

• Soi Romanee (perpendiculaire à Thalang) : la ruelle la plus photogénique, ancien quartier des bordels chinois, aujourd’hui couverte de fresques murales et bordée de cafés indépendants.
• Phuket Thaihua Museum (Krabi Road) : l’histoire de la diaspora chinoise sur l’île, costumes traditionnels, photographies d’époque. 200 baht, ouvert 9h-17h.
• Sino-Phuket Museum (Phang Nga Road) : reconstitution d’une maison péranakane bourgeoise, mobilier d’époque, vaisselle nyonya.

La street food de Phuket Town : 6 spots

C’est ma section préférée. La street food de Phuket Town est spécifique au sud thaï, avec une forte empreinte chinoise et malaise, très différente du street food classique de Bangkok ou Chiang Mai, ce qui surprend souvent quand on prépare un séjour à Phuket.

• Mee Ton Poe (Surin Circle) : ouvert depuis 1947, c’est le temple des Hokkien noodles à Phuket. Fines nouilles sautées au porc, calamars frais, sauce soja foncée, soupe servie à part. 80-120 baht.
• Lock Tien Food Court (Yaowarat Road) : un marché couvert intemporel, plusieurs stands historiques. Goûtez le kanom jeen nam ya (nouilles de riz fermentées au curry de poisson) et le oh aew (dessert glacé aux algues et sirop).
• A-Bao Hokkien Noodles (Soi Phut Jaw) : version familiale plus rustique des Hokkien, le bouillon de porc et fruits de mer en accompagnement vaut le détour.
• Khanom Jeen Pa Mai (Soi Phutorn) : 4 sauces différentes à choisir pour accompagner les nouilles de riz fermentées. Petit-déjeuner local typique.
• Roti Taew Nam (Yaowarat Road) : roti croustillant sucré, banane-œuf-lait concentré. Goûter à la tombée de la nuit.
• Wilai Restaurant (Thalang Road) : pour qui veut s’asseoir et déguster moo hong, panaeng et khao mok gai dans une shophouse rénovée. Carte plus structurée.

Le Sunday Walking Street Market

Chaque dimanche, de 16h à 22h, Thalang Road se ferme à la circulation et se transforme en immense marché piéton. Stands de street food, artisanat local, performances musicales, lampions allumés à la nuit tombée. C’est probablement le marché le plus photogénique de l’île, et le moment idéal pour goûter une dizaine de spécialités sans bouger.

Mon conseil : arrivez vers 17h30, faites un tour pour repérer, mangez vers 18h-19h, puis profitez de l’ambiance des lampions sans plus rien acheter. C’est moins étouffant qu’à 20h, quand les locaux affluent en masse.

Comment y aller depuis les plages

• Depuis Patong : 25 km, 40 minutes en voiture (45 minutes le dimanche soir à cause du marché).
• Depuis Kata : 22 km, 35 minutes.
• Depuis l’aéroport : 35 km, 45 minutes via la Thepkrasattri Road.
• Grab fonctionne très bien (200-400 baht selon la course). Sinon, scooter loué à 250-300 baht/jour si vous êtes à l’aise (attention au trafic en ville).

Pour moi, Old Phuket Town résume tout ce que j’aime dans la cuisine du Sud thaï : le métissage, la fraîcheur, la générosité de la table. Si vous ne deviez voir qu’une seule chose à Phuket en dehors des plages pendant votre séjour à Phuket, ce serait ça. Et si vous voulez prolonger l’expérience à votre retour, vous trouverez sur ce carnet une section entière dédiée aux recettes thaïes authentiques, dont plusieurs ont leur origine dans cette ville.